Biografía.
Eratóstenes,
de origen probablemente caldeo, nació el 276 a .C. en Cyrene, la actual Shahhat (Libia). Estudió en Alejandría y durante un
tiempo en Atenas,
fue discípulo de Aristón
de Quíos, de Lisanias
de Cirene y del poeta Calímaco, y gran amigo de Arquímedes.
Fue astrónomo, historiador, geógrafo, filósofo, poeta,
crítico teatral y matemático. Trabajó con problemas de matemáticas, como la
duplicación del cubo, números primos, y escribió muchos libros.
En el año 236 a.C. Ptolomeo
Evergetes le llamó a Egipto para
que se hiciera cargo de la Biblioteca de Alejandría, puesto que ocupó hasta el fin
de sus días, ocurrido durante el gobierno de Ptolomeo V Epífanes,
Suidas afirma que tras perder la vista, desesperado, se dejó morir de hambre a
la edad de ochenta años.
Eratóstenes
poseía una gran variedad de conocimientos y aptitudes para el estudio, fue
apellidado Pentathlos, nombre que se reservaba al atleta vencedor en las
cinco luchas de los Juegos Olímpicos.
Suidas afirma que también era conocido como el
segundo Platón y diversos
autores dicen que se le llamaba además por el sobrenombre de Beta porque ocupó el segundo lugar en todas
las ramas de la ciencia.
Inventó
el primer reloj de sol moderno
al que denominó Skaphe.
Astrónomo.
A
Eratóstenes se le atribuye la invención, hacia 255 a.C. de la esfera
armilar que aún se
empleaba en el siglo XVII.
Aunque
debió usar este instrumento para diversas observaciones astronómicas,
sólo queda constancia de la que le condujo a la determinación de la oblicuidad
de la eclíptica. Determinó que el intervalo entre
los trópicos (el
doble de la oblicuidad de la eclíptica) era los 11/83 de la circunferencia
entera, resultando para dicha oblicuidad 23º 51' 19", cifra que
posteriormente adoptaría el astrónomo Claudio Ptolomeo.
Según
algunos historiadores, Eratóstenes obtuvo un valor de 24º, debiéndose el
refinamiento del resultado hasta 11/83 al propio Ptolomeo. Además, según Plutarco, de sus observaciones astronómicas
durante los eclipses dedujo
que la distancia al Sol era
de 804.000.000 estadios, la distancia a la Luna 780.000
estadios y, según Macrobio,
que el diámetro del Sol era 27 veces mayor que el de la Tierra. Realmente el diámetro del Sol es
109 veces el de la Tierra
y la distancia a la Luna
casi tres veces la calculada por Eratóstenes, pero el cálculo de la distancia
al Sol, admitiendo que el estadio empleado fuera de 185 m . fue de 148.752.060 kms.
muy similar a la unidad astronómica actual.
A
pesar de que se le atribuye frecuentemente la obra Katasterismoi que contiene la nomenclatura de 44 constelaciones y 675 estrellas, los críticos niegan que fuera
escrita por él, por lo que usualmente se designa como pseudo-Eratóstenes.
El tamaño de la Tierra.
Sin
embargo, el principal motivo de su celebridad es sin duda la determinación del
tamaño de la Tierra.
Para
ello inventó y empleó un método trigonométrico además de las nociones de latitud y longitud ya
introducidas, al parecer por Dicearco,
por lo que bien merece el título de padre de la geodesia. Por referencia, según parece
no hizo la observación por sí mismo, sabía que en la ciudad de Siena (hoy Asuán, en Egipto) el día del solsticio de
verano los objetos no proyectaban sombra alguna y la luz alumbraba el fondo de
los pozos; esto significaba que la ciudad estaba situada justamente en el
trópico, y su latitud era
igual a la de la eclíptica que ya conocía.
Eratóstenes,
suponiendo que Siena y Alejandría tenían la misma longitud (realmente distan 3º) y que el Sol se
encontraba tan alejado de la Tierra
que sus rayos podían suponerse paralelos, midió la sombra en Alejandría el
mismo día del solsticio de verano al mediodía, demostrando que el cénit de
la ciudad distaba 1/50 parte de la circunferencia, es decir, 7º 12' del de
Alejandría; según Cleomedes,
para el cálculo de dicha cantidad Eratóstenes se sirvió del scaphium o gnomon.
Posteriormente
tomó la distancia estimada por las caravanas que comerciaban entre ambas
ciudades, aunque bien pudo obtener el dato en la propia Biblioteca de
Alejandría, fijándola en 5000 estadios, de donde dedujo que la
circunferencia de la Tierra
era de 250.000 estadios, resultado que posteriormente elevó hasta 252.000
estadios, de modo que a cada grado correspondieran 700 estadios. Admitiendo que
Eratóstenes usó el estadio de 185
m . el error cometido fue de 6.616 kilómetros
(alrededor del 17%), sin embargo hay quien defiende que usó el estadio egipcio
(300 codos de 0,524 cm .),
en cuyo caso la circunferencia polar calculada hubiera sido de 39.614,4 kms.
frente a los 40.008 considerados en la actualidad, es decir, un error menor del
1%.
Acerca
de la exactitud de los cálculos realizados por Eratóstenes se han escrito
varios trabajos; en uno de ellos, Dennis Rawlins argumenta que el único dato
que Eratóstenes obtuvo directamente fue la inclinación del cenit de Alejandría,
con un error de 7', mientras que el resto, de fuentes desconocidas, resultan
ser de una exactitud notablemente superior. Ciento cincuenta años más tarde, Posidonio rehizo el cálculo de Eratóstenes
obteniendo una circunferencia sensiblemente menor, valor que adoptaría Ptolomeo
y en el que se basaría Cristóbal Colón para
justificar la viabilidad del viaje a las Indias por occidente; quizá con las
mediciones de Eratóstenes el viaje no se hubiera llegado a realizar, al menos
en aquella época y con aquellos medios y seguramente sea ése el error que más
ha influido en la historia de la humanidad.
¿Cómo midió
Eratóstenes?
Matemático.
Sobre geometría conocemos por el título, pues ningún
ejemplar ha sobrevivido hasta nuestros días, una obra suya citada por Pappus como
uno de los grandes libros de geometría, “De locis ad medietates”.
Se
conserva también una carta a Ptolomeo Evergetes sobre la duplicación
del cubo citada por Eutocio en su comentario a la obra de Arquímedes y
contribuyó a la aritmética inventando un método conocido como la criba de Eratóstenes para determinar números primos que nos ha llegado a través de la Introducción a la Aritmética de Nicomedes.
Geógrafo.
También
fue importante su contribución a la geografía, palabra de su invención, que
antes de Dicearco, Eudoxio y el propio Eratóstenes constituía una
amalgama de conocimientos dispersos en numerosas obras de viajeros y cronistas.
Eratóstenes, supo recoger todos estos tesoros que se encontraban en la Biblioteca de
Alejandría, conocimientos procedentes en su mayoría de las conquistas de Alejandro Magno,
para componer una obra sistemática titulada “Geographika”, dividida en tres
volúmenes: el primero pasaba revista crítica a sus predecesores y exponía las
investigaciones acerca de la forma de la Tierra , que él creía una esfera inmóvil; el
segundo contenía lo que hoy se llama geografía física,
incluyendo el ensayo acerca del tamaño de la Tierra antes comentado; y el último libro versaba
sobre geografía
política y en el se
incluían las descripciones de las comarcas conocidas tomadas de los relatos de
viajeros y geógrafos precedentes. Tal como hiciera Dicearco antes, para situar
las ciudades tiró una línea paralela al
ecuador desde las Columnas
de Hércules (estrecho de Gibraltar)
hasta el extremo oriental de Asia, dividiendo la tierra habitada en dos
partes, y trazó el meridiano por Alejandría y Siena. La obra, según parece,
contenía un mapa en el que se indicaban las ciudades y accidentes geográficos,
ríos, montañas, lagos, etc.
Esta
obra no está exenta de polémica ya que Marciano acusó a Eratóstenes
de haber plagiado el tratado de Timóstenes “Sobre los puertos”, lo que
desmiente Estrabón cuando afirma que si bien Eratóstenes
concedía gran valor a la obra de Timóstenes, en no pocas ocasiones no compartía
sus opiniones. Los fragmentos entonces disponibles fueron recopilados y
publicados con el título “Eratosthenica” por Gottfried
Bernhardy (Berlín, 1822) junto con otras obras de Eratóstenes.
Poeta.
La
obra poética de Eratóstenes comprende dos obras “Erigone”, elogiada repetidamente por Longino,
y “Hermes”, la más conocida, poema de asunto astronómico y
geográfico que trata de la forma de la Tierra , de
su temperatura, de los diferentes climas
y de las constelaciones. Escribió varios tratados sobre filosofía moral y se le atribuyen, sin certeza,
otras obras filosóficas. Sus producciones históricas estuvieron ligadas íntimamente a las
matemáticas, siendo su obra más importante en esta disciplina la “Cronografía”, obra en la que recoge las fechas de los
acontecimientos literarios y políticos más importantes; se cree que Las
Olimpiadas, citadas por Diógenes
Laercio y Ateneo,
formaban parte de la Cronografía. También escribió un
tratado “Sobre la antigua comedia ática”, del que son fragmentos “Arjitectonicos” y
“Skenographicos” en los que trató de la decoración, el
vestuario, la declamación y el argumento de obras de Aristófanes y Cratino entre otros. También estudió la obra
de Homero y
escribió una biografía sobre
la vida del poeta que no ha llegado hasta nuestros días. En la citada “Eratosthenica”, Bernhardy compiló la
lista de todas las obras atribuidas a Eratóstenes, así como los
fragmentos de sus escritos entonces conocidos exceptuando “Katasterismoi”.
Fuente: http://enciclopedia.us.es
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